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Para América Latina, es de gran importancia el estudio de las relaciones que, a lo largo de más de cien años, se han creado entre los hidrocarburos, como principal fuente de energía, la sociedad y el medio ambiente. El petróleo, el combustible más versátil conocido hasta la fecha, transformó las economías al liberar la ubicación de los procesos productivos en la inmediatez de las fuentes de energía y al modificar los modelos de transporte; con la petroquímica abrió nuevos derroteros a la tecnología al intensificar la sustitución de productos naturales con bienes sintéticos. Todo condujo a crear una estructura productiva mundial altamente consumidora de crudo. Este proceso fue posible gracias al sistema de concesiones y la inexistencia de un verdadero mercado petrolero.